A continuación, detallaremos como funciona una llamada telefónica normal:

Asumamos que habló usted por 15 minutos.  Durante todo este tiempo, el circuito estuvo constantemente abierto entre los dos teléfonos.  Hasta 1960, en los sistemas antiguos de telefonía, cada llamada debía tener un cable dedicado, desde un teléfono hasta el otro.  Así que, si usted estaba en México D.F. y deseaba llamar a Londres, los switches intermedios físicamente conectaban cables de cobre a través de todo el Oceano Atlántico, efectivamente utilizando 5,000kms de cable exclusivamente durante 15 minutos.  Debido a esto, las llamadas eran muy caras, porque usted era el dueño de esos 5,000kms de cable durante 15 minutos!

Actualmente, las llamadas son mucho más eficientes, y también son más baratas.  Usualmente, la voz se digitaliza y comprime para poder mandar en una red de datos, y se manda por cables de fibra óptica hasta su destino final, usualmente la central telefónica local del destinatario.  La "última milla" usualmente sigue siendo de cobre, aunque esto ya está cambiando en algunos países de Europa y en algunos lugares en Estados Unidos. La fibra óptica puede llevar miles de conversaciones de teléfono simultáneamente, y no requiere "dedicar" parte del cable a una sola llamada, lo cual la hace mucho más eficiente.

Estas llamadas usualmente se digitalizan a 64kbps (kilobits por segundo) en cada dirección, con lo cual el ancho de banda utilizado es de 128kbps.  Esto se traduce a aproximadamente 1MB (megabytes) de datos cada minuto, del cual un gran porcentaje no se utiliza para nada.  En una llamada normal, solo una persona habla a la vez, con lo cual la mitad del ancho de banda no se utiliza, además que usualmente hay pausas donde no se transmite voz.  Los sistemas actuales de conmutación de paquetes eliminan estas pausas y ancho de banda no utilizada, y lo comprimen lo más posible, de tal manera que se mandan datos solamente cuando hay voz en la línea, ahorrando mucho espacio.  Estos sistemas utilizan algoritmos especializados para poder reconocer la voz, y eliminar ruidos no deseados como ruido de fondo, pausas en la conversación, etc.  

Internet es el ejemplo más simple de una de red de conmutación de paquetes.  Cuando se está viendo una página en Internet, la conexión no se mantiene abierta todo el tiempo.  Simplemente se baja la información deseada, conforme se necesite.  Y, en vez de rutear los datos a través de un cable específico entre el origen y el destino, lo manda en pedazos a través de una red de miles de rutas posibles.   Estos pedazos se juntan al final en el orden correcto, para ensamblar de nuevo el contenido original.  A esto también se le conoce como multiplexación.