Calidad de la Imágen y Ruido en la Fotografía

Pasemos ahora a discutir otro tema relacionado, la "sensibilidad" de los sensores, usualmente medido con el estándar ISO. Este estándar se deriva del ASA de la fotografía tradicional, que indicaba qué tan "rápido" es un rollo de film, es decir, qué tan sensible es a la luz.  Un rollo de film con ASA 100, por ejemplo, era la mitad de sensible a la luz que uno con ASA 200, pero la calidad de la imagen final era mejor, ya que era menos "granulado" y tenía más detalle.  En general, a menor ASA, menos sensibilidad a la luz, pero más calidad. 

Para la fotografía digital, se usa el estándar ISO, que en términos generales utiliza los mismos números que el antiguo ASA. De la misma manera como se podían utilizar rollos de film con diferentes ASA, se puede simular esto haciendo más sensible el sensor digital, en efecto, amplificando electrónicamente la señal recibida.  Esto permite tomar fotografías en condiciones de poca luz con un ISO 400, por ejemplo, y después salir a tomar fotos al aire libre a ISO 100, con tan solo ajustar la sensibilidad.  Sin embargo, y de la misma manera que con el film tradicional, la calidad disminuye conforme se hace más sensible el sensor, ya que al mismo tiempo que amplifica la luz del objetivo, se amplifican partículas electromagnéticas generadas al azar.  Estas partículas son equivalentes al "hiss" que se escucha cuando se enciende un sistema de sonido, pero no está tocando música.  Proporcionalmente, estan partículas son pocas, pero mientras más se amplifica la señal, son más notables en la fotografía final.  Estas partículas aparecen como puntos de un color distinto al color natural en la imagen.  Es a esto a lo que se le llama ruido, y puede verse un ejemplo en la siguiente imagen, tomada con una Canon S5.

Como puede verse en la gráfica, el detalle en la foto tomada a ISO 100 es casi impecable, pero se vá degradando poco a poco, y es especialmente notable en lugares como el texto blanco en fondo rojo, o la cara del reloj, específicamente en ISO 400 y 800.  Puede verse claramente que, en esta cámara por lo menos, el fotógrafo intentará tomar fotos en ISO 100 cuando sea posible, y solo cuando hay muy poca luz, y sin posibilidad de utilizar flash, recurrir a ISO 400 o aún ISO 800.  Al final, cada persona debe probar y ver como se comporta su propia cámara, ya que la cantidad de ruido puede variar según la marca y modelo.

Muchas cámaras modernas traen integrados diversos mecanismos para reducir el ruido, a expensas de eliminar detalle.  Básicamente, anulan el ruido, "aplanando" los colores, pero esto también se pasa llevando los detalles finos de la imágen.  Debido a esto, la mayoría de fotógrafos profesionales prefieren que las cámaras apliquen la menor reducción de ruido posible,  y ellos posteriormente alteran las imágenes digitalmente para minimizar el ruido, sin eliminar completamante el detalle.  Las cámaras Canon y Nikon son famosas por aplicar poca reducción de ruido en ISOs elevados, y esto las hace las predilectas de los profesionales.

En la siguiente sección, veremos como afecta el tamaño del sensor la calidad final de la imagen.