Formación de un Tornado

El tornado es básicamente una columna de viento y agua rotando rápidamente, cuya parte superior se une con una nube de tormenta, usualmente tipo cumulonimbus, y cuya parte inferior está tocando la tierra, recogiendo tierra y deshechos del suelo.  También pueden generarse tornados sobre la superficie del agua, succionando agua en vez de polvo, y en este caso se les denomina trombas marinas.  Debido a que estas últimos se forman en los océanos, no son tan conocidas, ya que son menos fuertes que un tornado, y usualmente no causan daños.  A continuación una foto de trombas marinas, captadas cerca de las costas de las islas Bahamas.

Pero, por qué se forman los tornados?   De donde es que obtienen la fuerza y velocidad necesaria para destruir pueblos completos?  Para que se origine un tornado, se necesitan tres componentes convergiendo en un misma lugar: 

• Un frente de aire cálido y húmedo
• Un frente de aire frío y seco, y
  
• Una corriente de viento ascendente. 
  

La sola presencia de las condiciones descritas arriba no es suficiente.  Al chocar los dos frentes de aire, uno caliente y el otro frío, se genera una enorme cantidad de condensación de agua, que causa la creación de un tipo especial de nube llamada cúmulonimbus.  Estas nubes son tormentas en lo alto de la atmósfera, que pueden hacer caer lluvia o granizo sobre el área.  Adentro de estas tormentas, hay grandes cantidades de viento moviéndose rápidamente, ya que el aire frío vá a querer bajar, mientras que el aire caliente intentará subir. Este efecto genera una primera columna ascendente de aire.  De igual manera que el remolino en la bañera, usualmente esta columna de viento comenzará rotar lentamente, generando el embudo característico de los tornados.  Esto se verá claramente en la atmósfera como una masa rotatoria de nubes oscuras, que aún no causan ningún peligro para las personas en el suelo.  A esta nube se le llama una supercélula.

Si el día es lo suficientemente caluroso, cerca del suelo habrán grandes masas de aire caliente.  Si la columna inicial ascendente toca estas "bolsas" de aire caliente cerca de la superficie, se multiplicará el efecto del vórtice, y éste tocará tierra, completando la formación del tornado.  En este momento, todo el aire frío proveniente de la nube está siendo succionado hacia el suelo, mientras que el aire caliente cerca del suelo sube.  El efecto es auto-multiplicador, y mientras siga existiendo una gran diferencia en temperatura entre ambas masas de aire, seguirá alimentando al tornado, posiblemente aumentando la velocidad del mismo.

La mayoría de tornados dura poco tiempo, usualmente alrededor de 5 minutos, aunque se ha dado el caso de tornados que duran más de una hora.  El vórtice del tornado, la parte que toca la tierra, es la que causa más destrucción, ya que es ahí donde la velocidad del aire es mayor.  El vórtice de un tornado puede ser de solamente unos pocos metros de ancho, hasta tener más de 2 kilómetros de ancho en casos extremos.

Como dato interesante, un 99% de los tornados en el hemisferio norte rotan de la misma forma que los ciclones o huracanes, contra el sentido de las agujas del reloj.  En el hemisferio sur, sucede exactamente lo contrario, casi todos los tornados rotan en la dirección de las agujas del reloj.

En la siguiente sección, veremos qué lugares son más propensos a que sucedan tornados, así como también las escalas de clasificación que existen, según la velocidad del viento que generan, y los efectos destructivos que pueden llegar a tener.