Donde y cuándo se forman los tornados

Los tornados necesitan ciertas características geográficas y climatológicas para poder generarse.   Usualmente, requieren de grandes cantidades de aire frío y seco, que pueda mezclarse con frentes de aire caliente y húmedo, al mismo tiempo que hayan grandes áreas planas en el suelo, usualmente áridas o semi-áridas, sujetas a ser calentadas fácilmente por el sol.  Estas condiciones se dan en gran parte del área central de Estados Unidos, ciertas partes de México, Canadá, Inglaterra, y ciertas partes de India y Bangladesh.  Otros países que están sujetos a tornados eventuales son Sudáfrica, Argentina, Paraguay, Australia, Nueva Zelandia y partes de Asia oriental.  En el siguiente mapa, las áreas naranjas son las más propensas a la formación de tornados.

Numéricamente, Estados Unidos es el país que tiene mayor cantidad de tornados al año, aproximadamente 1,000 anuales.  Aunque la gran mayoría de estos no son destructivos, aproximadamente un 1% de estos pueden llegar a ser catastróficos si suceden cerca de áreas pobladas.  Le siguen países como Bangladesh e India, donde los tornados no son tan fuertes pero si igual de numerosos, y luego Inglaterra, Holanda y Australia, aunque en estos últimos casos, los tornados rara vez causan daños significativos.

Ahora, cuándo es más fácil que se formen tornados?  Aunque pueden formarse en cualquier fecha del año, en general los tornados son más comunes en la primavera, y menos comunes en invierno.  Esto se debe a que la primavera es una estación transicional:  se está cambiando de un clima frío a un clima caliente, y esto causa que frentes de aire de diferente temperatura se junten, propiciando las condiciones para generarlos.  También, es importante la hora del día, ya que el tornado depende de aire caliente cerca del suelo para poder formarse.  La gran mayoría de tornados suceden entre las 3PM y 7PM hora local, con un pico cerca de las 5PM.  Sin embargo, han sucedido grandes tornados antes de las 9AM, aunque con mucha menos frecuencia.

Escalas Fujita y Torro

Existen diversos métodos para categorizar la fuerza de los tornados, usualmente dependiendo de la velocidad del viento que generen.  La escala de Fujita Mejorada (usualmente abreviada EF por sus siglas en inglés) es la más utilizada, con valores desde EF0 para tornados leves (vientos de 100 kms/hora), hasta EF5 (vientos de más de 400 kms/hora) para tornados que dejan un rastro catastrófico en todo punto en el cual tocaron tierra.  La escala de Torro vá en rango desde T0 para vientos leves, hasta T11 para destrucción total, similar a un EF5.  Esta escala casi no es utilizada, debido a que fue creada en los años 70, y no ha sido actualizada con la última información que se cuenta sobre tornados.

Los rangos en la escala mejorada de Fujita son los siguientes:

• EF0 - Vientos de menos de 116 kms/hora, comprenden aproximadamente un 40% de todos los tornados.
• EF1 - Vientos de entre 116 kms/hora y 180 kms/hora, suceden aproximadamente un 35% de las veces.
• EF2 - Vientos de entre 181 kms/hora y 250 kms/hora, suceden aproximdamente un 19% de las veces.
• EF3 - Vientos de entre 250 kms/hora y 330 kms/hora, suceden aproximadamente un 5% de las veces.
• EF4 - Vientos de entre 330 kms/hora y 415 kms/hora, suceden aproximadamente un 1% de las veces.
• EF5 - Vientos de entre 415 kms/hora y 510 kms/hora, suceden menos de un 0.1% de las veces.

En la siguiente sección veremos cuáles han sido los tornados más fuertes en el pasado, y veremos también como debemos actuar ante el peligro de estar en medio de la trayectoria de un tornado.