Watts, Voltaje y Corriente

Si vives en la mayor parte de los países de América, el voltaje disponible en los tomacorrientes de tu casa son de 120V.  En Europa y algunos países de América, el voltaje es de 230V.  La cantidad de energía eléctrica utilizada por un equipo se miden en watts o vatios (usualmente abreviado como W), el cual se puede derivar de la siguiente fórmula:

Watts = Voltios * Amperios

Si sabemos que un equipo utiliza 1 amperio de corriente, podemos saber que, en un tomacorriente de 120V, está consumiendo 120 watts.  Si conectamos un calentador que necesita 10 amperios, está consumiendo 1200W.  De la misma manera, si sabemos que un equipo es de 600 watts, podemos saber qué, a 120 voltios, es un equipo que consume 5 amperios de corriente, despejando de la fórmula dada anteriormente.

Talvez habrás escuchado el término kilowatt-hora, el cual puedes ver normalmente en el recibo mensual de la electricidad.  Qué es esto?   Un kilowatt-hora es una medida utilizada para saber cuánta corriente eléctrica se está utilizando.  Si, por ejemplo, utilizas el calentador de 1200W por una hora completa, habrás utilizado 1.2 kilowatt-horas.  Si utilizas un bombillo de 50W por 1 hora, habrás utilizado 0.05 kilowatt-horas.  Si dejas un bombillo de 50W encendido las 24 horas, durante un mes completo, habrás gastado 50W x 24 horas x 30 días = 36 kilowatts-hora.  Esto demuestra lo importante de apagar luces y ahorrar energía para reducir el recibo mensual de electricidad.

Resistencia

Nos falta un elemento fundamental de cómo funciona la electricidad, la resistencia, que se mide en ohms.  Con la misma analogía del agua que utilizamos anteriormente, donde el voltaje es equivalente a la presión del agua, la corriente es equivalente a la cantidad de agua fluyendo por el tubo, la resistencia es equivalente al diámetro del tubo.  Esos tres elementos están reunidos en una fórmula sencilla de la electricidad, la cual es

Corriente = Voltaje / Resistencia, o simplemente I = V / r 

A un mismo voltaje, la resistencia es inversamente proporcional a la corriente.  Es decir, a más corriente, el circuito eléctrico opone menos resistencia.  Esto es equivalente a poner un tubo más ancho, ya que dada la misma presión, fluirá más agua.

Este concepto de resistencia es fácilmente identificable en un bombillo de luz incandescente.  El componente que genera luz (y calor) es un conductor fino como un hilo, con una resistencia altísima, dentro del bombillo.  Este conductor finísimo es el equivalente a un tubo delgado, donde el agua pasa con dificultad.  En el caso de la electricidad, al haber mucha resistencia, se genera una gran cantidad de calor y luz, esta última siendo la función buscada en un bombillo.

En la siguiente sección, veremos que hay dos tipos de corriente:  Corriente alterna y corriente directa, y veremos cuáles son sus ventajas y usos.