División de las Células Madre en Embriones

Un embrión, en las primeras etapas, es totipotencial, es decir, que puede generar un organismo completo. Cuando el embrión humano se desarrolla, sus células van perdiendo progresivamente la propiedad de totipotencia hasta que llega a la fase de blástula al cuarto día de desarrollo.

El blastocito (una esfera hueca de células) contiene una capa externa de la cual se formará la placenta y otros tejidos necesarios para el desarrollo del feto y una masa interna de células donde hay las células pluripotentes o células madre embrionarias, las cuales darán lugar a todos los tejidos del organismo. Según continúa avanzando el desarrollo embrionario, diferentes clases de células madre mantienen la potencialidad de reparar tejidos, pero esta propiedad es cada vez más restringida (células madre multipotentes).  Debido a que las células madre pluripotentes no son totipotentes, si se implantara una de estas células en el útero de una mujer, no desarrollaría un feto.

Los científicos trabajan principalmente con dos tipos de células madre: células madre embrionarias y células madre adultas, que tienen funciones y características diferentes.

Las células madre embrionarias, son las que derivan de la masa celular interna de un embrión entre los 7 y 14 primeros días de ciclo vital.  Estas tienen un carácter pluripotencial, lo que indica que por su propia constitución no son especializadas (no están asociadas a la medula ósea o al hígado, por ejemplo) y que por tanto son capaces de originar las células de cualquier órgano o tejido del cuerpo humano.  Las células madre adultas se encuentran en diversos tejidos del organismo humano y son grupos subcelulares encargados de regenerar los tejidos desgastados, reemplazando a las células que van muriendo por dicho desgaste.

En definitiva, mientras que las células adultas son propias de un órgano o tejido específico, las embrionarias tienen un componente abierto y general, pudiendo ser aplicadas a cualquier órgano o tejido.

En la siguiente sección veremos como se consigue un cultivo de células madre.