Que es una Celula Madre?

Célula madre, o "stem cell" como se le conoce en inglés, es básicamente una célula dotada simultáneamente de la capacidad de auto renovación (es decir, producir mas células madre), y de originar células hijas comprometidas en determinadas rutas de desarrollo, que se convertirán finalmente por diferenciación en tipos de células especializadas.

Las células madre son células no diferenciadas que existen en diferentes órganos, y que se multiplican durante largos periodos de tiempo.  Bajo ciertas condiciones, fisiológicas o experimentales, estas células pueden convertirse en células especializadas, como células cardiacas o células pancreáticas.

Cada célula generada por división de una célula madre puede permanecer como célula madre o convertirse en un tipo de célula especializado (diferenciado).  En muchos casos, la célula hija se dividirá varias veces antes de convertirse en una célula completamente diferenciada.

En el contexto de la actual investigación, se pretende obtener células madre que se mantengan como tales en cultivo en el laboratorio, y que bajo determinados estímulos puedan conducir a poblaciones de células diferenciadas.

Propiedades de las células madre

Las células madre tienen dos propiedades generales:

• Son capaces de auto replicarse por largos periodos de tiempo, y permanecer como células no especializadas.  Se está investigando cuales son y como actúan los factores que mantienen la capacidad de las células madre de permanecer sin especializarse.
• Atraviesan el proceso de “diferenciación” por el cual dan lugar a células especializadas.   Este proceso es el resultado de señales que aparecen tanto en el interior de la célula como en el medio que la rodea.  Las señales internas son controladas por los genes de la propia célula.   Las señales externas incluyen químicos secretados por otras células, el contacto físico con las células vecinas, y ciertas moléculas presentes en el entorno.  Entonces, por ejemplo, es mucho más probable que una célula madre cerca del hígado termine diferenciándose en una célula hepática que en una neurona.

A continuación explicaremos la clasificación de las células madre y sus diferentes funciones.