www.explicame.org - Explicame: Qué es VoIP

La VoIP (o Voz sobre IP) es una tecnología revolucionaria que tiene el potencial de cambiar la telefonía tal como la hemos conocido durante los últimos 100 años. Básicamente, es un método para tomar señales de audio analógicas (tales como la voz humana), convertirlas en datos digitales, y transmitirlos a través de Internet, sin ningún costo. Resultado: Llamadas telefónicas gratis a cualquier parte del mundo. Si quieres saber más acerca de esta revolucionaria tecnología, este artículo es para tí.

La voz sobre IP (o VoIP, como se le conoce normalmente) permite utilizar un enlace normal de internet, y convertirlo en un medio para realizar llamadas telefónicas gratis a cualquier parte del mundo (más específicamente,a cualquier lado donde haya Internet). Para esto, utiliza software especializado, que toma la voz a través del micrófono, la convierte en señales digitales, y la manda a través de internet, hacia la computadora de la otra persona, donde hace el proceso inverso para que pueda escucharse de nuevo la voz. De esta manera, llegamos al resutlado final, llamadas telefónicas gratis.

Las implicaciones para la industria de la telefonía son gigantescas, ya que esta tecnología amenaza con hacer desaparecer el mercado tradicional de telefonía, en el cual las empresas cobraban precios altísimos por minuto para realizar llamadas internacionales. En Estados Unidos ya existen empresas como Vonage, los cuales ofrecen paquetes de uso ilimitado de teléfono por una baja cuota mensual. Finalmente, las empresas tradicionales de Telefonía como AT&T y Verizon se están preparando para evitar que las tome por sorpresa.

A continuación veremos qué tipos de VoIP existen, como difieren en sus tecnologías, y como podemos aprovecharlos para realizar llamadas sin costo.

ATA - Esta es la manera más fácil de utilizar el VoIP, es simplemente un adaptador con dos conectores, uno que se conecta a un teléfono normal, y el otro que se conecta al enlace a Internet. Sus siglas quieren decir "Adaptador de Telefóno Análogo". Básicamente, se encarga de transformar la voz analógica de un teléfono normal a paquetes digitales que pueden ser enviados a través de Internet, y viceversa. Usualmente no requieren una computadora, ya que el sistema es autosuficiente.
Teléfonos IP - Estos teléfonos especializados se parecen a cualquier teléfono normal, a primera vista, con botones, recibidor, etc. Sin embargo, en vez de tener los conectores estándar de RJ-11 los teléfonos IP tienen un conector RJ-45 ethernet, y algunos no tienen conector, ya que son para conectarse via red inalámbrica o WiFi como se le conoce normalmente. Estos teléfonos IP se conectan directamente al router o cable modem que dá servicio de internet, y también son autosuficientes, ya que no necesitan de una computadora para funcionar.
Computadora a Computadora - Esta es probablemente la manera más facil de utilizar VoIP. No importa el tipo de llamada, si es a una computadora en la misma casa, en la misma ciudad, o en otro continente, el costo para ambas personas es el mismo: gratis. Lo único que se necesita son un micrófono, bocinas, una tarjeta de sonido, y una conexión de internet, mientras más rápida mejor.

Si estás interesado en probar hacer llamadas telefónicas a través de VoIP, deberías chequear el software que está disponible en Internet. Los más comunes y fáciles de utilizar son Skype y Google Talk , aunque recientemente MSN Messenger y Yahoo también han incluído funcionalidad básica.

De las 4 opciones descritas arriba, Skype es el más recomendado, ya que es el más fácil de instalar y utilizar, además que permite realizar llamadas hacia teléfonos normales a un precio bajo, y poder recibir llamadas desde teléfonos normales en la computadora. FInalmente, provee servicios opcionales tales como conferencia entre varios usuarios (hasta 9 personas simultáneas), caller ID, etc.

La instalación de estos programas no debería tomarte más de 5 a 10 minutos, así que los puedes probar con algún amigo que también tenga conexión a Internet. De esta manera podrás conocer el mundo de comunicaciones a través de VoIP.

En la siguiente sección, veremos exactamente como funciona, y los detalles técnicos, de como funciona realmente el VoIP.

Es muy probable que ya hayas utilizado VoIP alguna vez, y ni siquiera te hayas dado cuenta. Las empresas de telefonía utilizan VoIP desde hace años, para ahorrarse costos en llamadas de larga distancia, y aún localmente. Esto les permite mandar miles de llamadas telefónicas en forma comprimida a través de un enlace de datos, y al llegar a su destino la llamada es descomprimida, re-ensamblada y ruteada a la central telefónica apropiada. Esto le permite a la telefónica reemplazar un costo de larga distancia por el costo de dos llamadas locales (del usuario original a la central, y de la central final al usuario final).

Eventualmente, todas las redes de telefonía tradicional serán reemplazadas por telefonía VoIP. Las ventajas que proporciona esta tecnología, al compararla con la telefonía tradicional, son tantas que ya muchas empresas están cambiando sus sistemas de telefonía por VoIP, y muchos hogares en Estados Unidos ya lo están adquiriendo, por ejemplo, a través de empresas como Vonage. Las ventajas son, usualmente, costos muchos más bajos para llamadas de larga distancia, llamadas locales usualmente gratis, y servicios adicionales que las telefónicas cobran aparte: Caller ID, llamada en espera, transferencia de llamadas, llamada tri-partita, etc.

Hay empresas que también ofrecen servicios adicionales, como ignorar llamadas de ciertos números, darle una señal de "ocupado" a la persona que llama, chequear correo de voz desde Internet o via correo electrónico, etc. Los planes ofrecidos son distintos por país y por empresa, así que se recomienda preguntar y comparar antes de decidirse por un proveedor.

Hay que aclarar que estos servicios usualmente son cobrados, debido a que los proveedores otorgan un número telefónico "real" al cual lo pueden llamar localmente, y con el cual se pueden llamar a cualquier teléfono del mundo, pagando menos por minuto. Dependiendo del plan y empresa, la manera para llamar y recibir llamadas puede ser un teléfono VoIP de casa, un teléfono VoIP inalámbrico, o un software apropiado desde la computadora.

Si solo se necesita hacer llamadas de computadora a computadora, no es necesario comprar ningún plan. Los paquetes de software descritos anteriormente (Skype, Google Talk, etc) hacen esto gratuitamente, sin límite de llamadas ni tiempo, siempre y cuando la conexión de Internet funcione correctamente en ambas computadoras.

Ahora que ya hemos visto como podemos utilizar el VoIP, veamos los componentes que hacen posible esta revolucionaria tecnología, la cual dejaría a Alexander Graham Bell impresionado, sin lugar a dudas.

Los sistemas de telefonía tradicional utilizan en su mayoría sistemas muy confiables de conmutación de circuitos, que también tiende a ser muy ineficiente. La idea es la siguiente: Cuando una persona necesita hablar con otra, marca un número, y el sistema asigna una conexión permanente entre los dos números, durante el tiempo que dure la llamada. Esto tiene varias desventajas, tal y como veremos más adelante. Bajo este concepto, estamos creando una conexión de ambas vías entre los dos números, que se le llama circuito. Este es el principio básico con eli que trabajan muchas empresas de telefonía alrededor del mundo.

Actualmente, esta conmutación de circuitos se hace electrónicamente, pero hace muchos años, se hacía manualmente. Para esto, habían grandes centrales de conmutación, donde habían personas que recibían la llamada de alguien, quien pedía hablar con un número específico, y esta persona hacía una conexión física entre ambas personas en su tablero. Al terminar la llamada, se desconectaba el cable físico, liberando esos números para poder sacar o recibir llamadas de nuevo. Esto cambió con los primeros sistemas electromecánicos de conmutación para centrales telefónicas.

A continuación se muestra una imágen de como se veían estos tableros de conmutación manuales de principios del siglo XX:

La persona levanta el auricular, y espera que haya un tono de marcación. Este es usualmente un tono continuo, sin pausas. Esto indica que hay una conexión hacia la central telefónica.
Se marca el número de la persona que se quiere llamar.
La llamada se rutea a través del switch al operador de la persona que se está llamando.
Se crea una conexión (se conmuta un circuito) entre su teléfono y el de la otra persona, utilizando varias interconexiones entre centrales si es necesario, ya que pueden haber varios "saltos" entre la central origen y la central destino.
El teléfono destino comienza a timbrar, y alguien contesta.
Se abre el circuito para hablar.
Ambas personas hablan durante un tiempo, y luego ambas cuelgan.
Cuando se cuelga la llamada, el circuito se cierra, liberando ambas líneas, y todas las líneas intermedias utilizadas.

Asumamos que habló usted por 15 minutos. Durante todo este tiempo, el circuito estuvo constantemente abierto entre los dos teléfonos. Hasta 1960, en los sistemas antiguos de telefonía, cada llamada debía tener un cable dedicado, desde un teléfono hasta el otro. Así que, si usted estaba en México D.F. y deseaba llamar a Londres, los switches intermedios físicamente conectaban cables de cobre a través de todo el Oceano Atlántico, efectivamente utilizando 5,000kms de cable exclusivamente durante 15 minutos. Debido a esto, las llamadas eran muy caras, porque usted era el dueño de esos 5,000kms de cable durante 15 minutos!

Actualmente, las llamadas son mucho más eficientes, y también son más baratas. Usualmente, la voz se digitaliza y comprime para poder mandar en una red de datos, y se manda por cables de fibra óptica hasta su destino final, usualmente la central telefónica local del destinatario. La "última milla" usualmente sigue siendo de cobre, aunque esto ya está cambiando en algunos países de Europa y en algunos lugares en Estados Unidos. La fibra óptica puede llevar miles de conversaciones de teléfono simultáneamente, y no requiere "dedicar" parte del cable a una sola llamada, lo cual la hace mucho más eficiente.

Estas llamadas usualmente se digitalizan a 64kbps (kilobits por segundo) en cada dirección, con lo cual el ancho de banda utilizado es de 128kbps. Esto se traduce a aproximadamente 1MB (megabytes) de datos cada minuto, del cual un gran porcentaje no se utiliza para nada. En una llamada normal, solo una persona habla a la vez, con lo cual la mitad del ancho de banda no se utiliza, además que usualmente hay pausas donde no se transmite voz. Los sistemas actuales de conmutación de paquetes eliminan estas pausas y ancho de banda no utilizada, y lo comprimen lo más posible, de tal manera que se mandan datos solamente cuando hay voz en la línea, ahorrando mucho espacio. Estos sistemas utilizan algoritmos especializados para poder reconocer la voz, y eliminar ruidos no deseados como ruido de fondo, pausas en la conversación, etc.

Internet es el ejemplo más simple de una de red de conmutación de paquetes. Cuando se está viendo una página en Internet, la conexión no se mantiene abierta todo el tiempo. Simplemente se baja la información deseada, conforme se necesite. Y, en vez de rutear los datos a través de un cable específico entre el origen y el destino, lo manda en pedazos a través de una red de miles de rutas posibles. Estos pedazos se juntan al final en el orden correcto, para ensamblar de nuevo el contenido original. A esto también se le conoce como multiplexación.

Detallaremos a continuación como funciona una llamada en un sistema de VoIP completo:

Se genera una señal desde la computadora o equipo que inicia la conversación, que se manda a través de internet hacia la computadora o equipo destino. Dependiendo del tipo de VoIP y empresa, el origen y destino podrían ser teléfonos normales, y la llamada solo sería parcialmente a través de VoIP, a veces aún sin que el usuario lo sepa.
Se realiza una traducción de número de teléfono (o identificación de usuario), con las direcciones utilizadas en Internet, llamadas direcciones IP. Esta traducción se realiza automáticamente por el software, pero es necesaria para poder mapear los diferentes usuarios y/o números de teléfono a su correspondiente en la red de datos de Internet.
Al contestar la persona en la otra computadora, comienza a hablar a través de su micrófono. El software en su computadora digitaliza la voz, la comprime, la parte en pedazos, la manda en paquetes a través de internet (usualmente TCP/IP), y libera la conexión, permitiendo conexiones con otros sitios o programas a través de la red, al mismo tiempo.
Los paquetes viajan a través de Internet, no necesariamente por la misma ruta, pero todos hacia el mismo destino final: La computadora que inició la llamada VoIP.
La computadora destino toma los paquetes que le llegan (dentro de una tolerancia de tiempo), los rearma en el orden correcto, los convierte a voz analógica, y lo mandan a través de las bocinas o audífonos de la computadora. De esta manera, la persona escucha lo que la persona habló hace solo unos milisegundos.
Esto continúa en ambas vías, hasta que se corta la llamada, en cuyo caso se para el flujo de información entre ambas computadoras.

Si te fijas, el resultado final es exactamente el mismo, una persona logra hablar con otra persona de forma natural. Sin embargo, la "paquetización" de la voz hace que el proceso consuma mucho menos ancha de banda de lo normal, y que se pueda mandar por canales de datos que, normalmente, no tienen un costo por minuto, sino un costo fijo por mes, como un cable modem o conexión de DSL.

A continuación detallaremos las ventajas de utilizar VoIP, al compararlo con un sistema de telefonía tradicional.

Reducción o eliminación del costo para comunicación entre dos personas, en cualquier parte del mundo. En el caso que se cuente con una conexión de banda ancha en ambos lados, la llamada telefónica puede ser totalmente gratis.
No requiere el uso exclusivo de la conexión de internet para realizar llamadas. Esto quiere decir que en una casa, alguien puede estar a través de VoIP con otra persona, mientras que otros miembros de la familia chatean o están navegando en internet.
La inversión adicional en equipo y/o infraestructura es mínimo, ambos para usuarios finales como para las centrales telefónicas, ya que muchos ya cuentan con conexiones de internet de banda ancha, especialmente en las ciudades y países desarrollados.
Si se paga un plan mensual, es posible conseguir números de teléfono locales de otro país. Por ejemplo, si una persona vive en Estados Unidos, pero quiere recibir llamadas de sus amigos en México, se puede contratar el uso de un número local de México por una baja cuota mensual. Esto le permite a sus amigos llamarla al costo de una llamada local, desde cualquier teléfono en México, mientras usted contesta sin problemas estando en cualquier lugar de Estados Unidos.
Dependiendo del equipo y/o software utilizado, se pueden realizar conferencias de hasta 9 personas, lo cual simplemente no es posible utilizando una línea tradicional de teléfono.

Siempre se requiere una conexión a internet, preferiblemente de banda ancha (DSL o cable modem), para garnantizar la calidad de voz durante la llamada. Si el ancho de banda no es suficiente, se puede escuchar muy cortada la voz, o con mucho retraso.
Usualmente requiere una computadora conectada y encendida para realizar y recibir llamadas. Si la conexión de Internet no funciona o tiene problemas, esto afecta directamente la posibilidad de realizar llamadas con VoIP.
A diferencia de los teléfonos tradicionales, el VoIP necesita un flujo de electricidad estable. Normalmente, cuando no hay servicio de electricidad, los teléfonos siguen funcionando, ya que las centrales telefónicas tienen siempre motores generadores y a veces baterías, las cuales pueden mantener por varias horas el servicio telefónico, sin problemas. Esto es debido a la necesidad de realizar llamadas telefónicas durante emergencias, en las cuales es común que se corte el flujo eléctrico municipal. Con VoIP, si no hay luz, no hay manera de realizar llamadas.
Las llamadas de emergencia tipo 911 se vuelven un problema, ya que no es posible mapear una dirección IP en Internet hacia una ubicación geográfica específica, con lo cual no se sabe a qué dirección enviar a los servicios de emergencia tales como bomberos o policía.
Si la conexión de internet está saturada (hay mucha gente bajando información a través del mismo enlace), la calidad de voz puede degradarse, al punto de ser inutilizable. Así mismo, si la conexión de internet está inestable, puede causar degradación en la calidad de la llamada. Los protocolos de comunicación de VoIP tratan de minimizar esto utilizando varias técnicas, pero solo pueden ayudar hasta cierto punto.
Hace unos años, la constante conversión de voz a paquetes, y viceversa, podían consumir muchos recursos de la computadora. Con la mayoría de computadoras actuales, esto no es ningún problema.

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